Cet art martial se prononce de différentes façons, pent-chak, pong-jack, pent-chek ou ponj-jak, selon l’origine du locuteur.

Commençons par éclaircir un point essentiel : « Pencak Silat » est un terme générique qui désigne l'ensemble des arts de combat prenant leurs sources dans le monde malais. On en compte plusieurs centaines que l’on appelle communément des styles, écoles ou encore courants. Deux pesilat peuvent ainsi pratiquer des styles diamétralement opposés bien qu’il s’agisse toujours de Pencak Silat. C’est pourquoi un pratiquant de Pencak Silat prendra toujours la peine de préciser le nom de son école ou de son style.
Ce même phénomène se retrouve dans bon nombre d’autres arts martiaux, comme le Karaté. En soi, faire du Karaté ne veut pas dire grand-chose : S’agit-il de Shotokan, de Wado Ryu, de Shito Ryu, de Kyokushinkai ? Il en est de même pour le Pencak Silat : Pratiquez-vous le Setia Hati, le Cimande, le Tapak Suci, le Bakti Negara, le Seni Gayung Fatani, etc. ?
En résumé, le Pencak Silat n’est pas un art martial à proprement parler, mais un terme générique regroupant l'ensemble des arts de combat malais.

Le Pencak Silat s’est développé dans tout l’archipel malais. Il n’existe pas de récit historique précis à son propos, mais la littérature et le patrimoine de Java prouvent que le Pencak Silat est ancré dans les pratiques culturelles de l’archipel (de nos jours, il a tient une place importante dans les cérémonies officielles ou les mariages malais).Pour ce peuple, le Pencak Silat est bien plus qu’un simple art martial, c’est une véritable institution : former un peuple courageux, discipliné, loyal et patient. Les maîtres malais en possèdent la connaissance pure : l’ilmu.

Le Silat est avant tout un art de défense qui, appliqué intelligemment, devient très efficace. Il ne s'appuie pas sur la force physique, il est ainsi à la portée de tous : hommes, femmes, enfants et personnes âgées (en Malaisie et en Indonésie,  un très grand nombre de femmes et d’enfants le pratique). La connaissance du Silat développe le caractère humain de ses pratiquants en accordant corps et esprit. Les malais répondent à la violence qui les entoure par l’audace et la ruse, non par l’agressivité. L’apprentissage est soumis à certaines conditions protégeant les fondements du Silat que le nouvel élève doit accepter. C'est le maître qui adapte son enseignement aux capacités de son élève.

LE SILAT SE DIVISE EN TROIS PARTIES : L’ART, L’AUTO DÉFENSE ET LA SPIRITUALITÉ.

• l’Art

Il se manifeste dans la richesse des costumes et dans le gamelan (musique traditionnelle) accompagnant une gestuelle d’une très grande beauté. Celle-ci prend véritablement forme avec un Silat de haut niveau, car elle nécessite une forte expérience technique et tactique. Elle est comparable à des mouvements d’éclosion et de recueillement permettant l’attaque et la défense. Ces gestes, les langkah, sont la base d’un enseignement de qualité.

Si la gestuelle esthétique est en lien direct avec la gestuelle défensive, sa signification et ses symboles sont plus abstraits.

Les formes sont très importantes dans le Silat, et celles-ci sont réunies sous le nom de langkah, qui désigne les positions et les mouvements nécessaires à la pratique martiale. Ainsi, le Tiga est une position de garde et le langkah Dua est une position d’attente. Les langkah proposent ainsi une vaste gamme d’attaques, de parades, et d’esquives. Ainsi chaque école de Silat se caractérise par le choix de certaines formes par rapport à d'autres.

• l’Auto-défense

On la retrouve directement dans les techniques de frappe et de réception des coups. En effet, la recherche esthétique des mouvements masque en réalité des techniques fulgurantes. Celles-ci ne sont pas données en spectacle afin de conserver la sécurité et l’harmonie de la communauté du Silat. On distingue trois formes de défense : à distance éloignée, moyenne ou rapprochée (respectivement l’esquive, la parade et la saisie).

À l'heure actuelle , la fulgurance des techniques convient parfaite au monde du cinéma d'action avec des films tels que : The Raid 1 et 2, Taken , la trilogie de Jason Bourne.

• la Spiritualité

Renforcer son Silat, c’est maîtriser la connaissance de tout ce qui l’entoure, à commencer par la religion ; mais aussi la conception des armes (comme le golok ou le keris), la physique, l’anatomie, l’astronomie, etc.

Ces trois domaines sont indissociables. Dépendant les uns des autres, ils forment un tout et assurent la transmission d’un Silat proche des traditions.Chaque civilisation et chaque époque a vu se développer des techniques de défense. Cependant, l’art martial malais, qui n’était au départ qu’un simple moyen de se protéger, s’est peu à peu révélé et affiné pour devenir le Silat. C’est ainsi qu’il appartient désormais au patrimoine artistique et culturel malais.